近年來本地出生率持續下降，幼兒服務亦須作出相應的調整。根據2001年人口普查，零至二歲組別的幼兒人口為149,092人，佔整體人口2.2％，相對於十年前的200 966人和佔整體人口的3.6％，大幅減少了26％。

     從學前服務的需求來看，在2001年，全港約有206,105名3 - 5歲幼兒需接受服務，但在3年之間使用學前服務的幼兒便大幅下降到少於150,000名，使幼稚園和幼兒中心的經營環境日趨困難。

重置計劃重整幼兒服務

     有見及此，社署已於年前訂下重整幼兒服務的策略，基本上是透過重置計劃，在不增加整體幼兒中心名額的原則下，確保需要幼兒中心服務的家長得到方便服務。

     在2003 - 04財政年度內，5間位於人口比較老化區域的幼兒中心會結束服務，另外4間將會獲分配院址搬遷到年輕人口增加的地區，包括深井、西區、將軍澳和牛頭角。

     預計到本財政年度結束時，全港受資助的日間幼兒園和育嬰園的名額將會從現時的29,283和1,113個，分別降至29,052和960個。

     此外，3間分別位於九龍城、大埔和北區的私營幼兒園，亦計劃於本學年完結後停止服務。

     在社署芸芸受資助的服務中，幼兒中心服務為家長提供最多的選擇和最大的自主權。

     對於由非政府機構開辦的幼兒中心，我們基本上只提供5％的經常補貼和可獲資助的院址，並無以津助形式支持幼兒中心的營運。

家長可申請繳費資助

     中心大部分收入來自學費，但若家長有經濟困難，社署會提供需入息審查的「幼兒中心繳費資助計劃」，在2002 - 03學年，全港共有17,532個家庭受惠於幼兒中心繳費資助計劃，獲資助的家長可自行為子女選擇最合適的幼兒中心，是「錢跟家長走」的模式。

     由於幼兒中心並非受津助服務，使用率下降便直接影響中心的營運，做成加學費的壓力。

     為了確保幼兒中心的收費保持在合理的水平，社署早於今年2月已向所有幼兒中心發信，請他們徹底檢視中心的使用率和營運成本，謹慎訂定2003 - 04學年的學費水平。

     後期由於「沙士」的影響，幼兒中心出現了學生退學或家長拒交4、5月學費的情況，中心的營運可說是雪上加霜。

     社署最近完成了幼兒中心在來年月費調整的審核工作，我們很高興見到各營辦機構採取務實和體恤的做法。

僅11幼兒中心獲准加費

     在收到的438間幼兒中心的申請中，49間幼兒中心（包括33間非政府機構和16間私營機構的中心）已決定在新學年調低月費，每月減收金額由20元至1,200元不等；378間中心的月費將維持不變；只有11間幼兒中心（包括1間非政府機構和10間私營機構的中心）獲准加費，每月增收金額由30元至305元不等。

     對於各幼兒服務機構能與市民大眾共渡時艱，我們表示讚賞。

     出生率下降又何止衝擊本地的幼兒服務，我個人認為沒有孩子的家庭對個人、婚姻和社會都有很大影響。

     我早前接受訪問時曾說，要當過母親後人生才變得完整，事實上，做父母的滿足感是任何事業上的成就或物質上的富裕所無法代替的。

     兩個兒子是我快樂的泉源，孩子的成長過程亦給了我很大啟發，看�他們由不懂事的孩童，變成媽媽可傾訴的對象，令人既安慰又窩心。

     所以我每次見到身邊已婚的同事和朋友，都不忘提醒他們快快生兒育女，享受小生命帶來的喜悅。

（以上為社會福利署署長林鄭月娥8月3日發表「署長隨筆」全文）