天氣變幻，風雲莫測，天文台發放消息，讓市民有所依據，作好準備。天文台自1884年起發出熱帶氣旋警告，最初使用鳴炮方式；1917年首次利用數字系統，顯示熱帶氣旋的風向和風力。百年以來，系統幾經變革，沿用至今。天文台今年稍後舉辦活動，讓公眾到長洲信號站參觀，了解這段數字信號的歷史。
颱風逼近 鳴炮警示
早於1884年，本港已使用圓柱形、球形、圓錐形組成的信號標誌，向港內船隻發布熱帶氣旋的消息。每當熱帶氣旋逼近，天文台均鳴炮示警，但囿於風速變化，作用難免不足。
天文台科學主任蔡振榮表示，為了提高市民對颱風的警覺性，天文台於1917年首次使用數字系統，由一號至七號，顯示熱帶氣旋的風向和風力。
「那時一號相當於今天的一號戒備信號；二、三、四、五號則相當於今天的八號風球。六號則像今天的九號風球，代表烈風增強；七號風力最強，等於今天的十號風球。」
這個數字系統誕生之後，幾經改良，變為十個信號。「1930年時，遠東地區的氣象台台長召開會議，統一颱風系統。1931年，香港採用由一號至十號的颱風信號。」
數字信號 多次改良
當時，五至八號風球，代表風向不同的四種烈風，其中五號代表西北、六號代表西南、七號代表東北、八號代表東南。蔡振榮說，數字有異，但代表的風力相同，容易產生誤解。
「例如，八號風球改為六號風球時，市民可能以為風力減弱，其實只是風向改變而已。」
為免混淆，天文台在1973年1月1日作出變革，五至八號風球分別由八號西北、八號西南、八號東北、八號東南四個信號代替，此系統沿用至今。
除了用數字顯示風力強度，天文台也自1917年起，在信號站懸掛不同形狀的黑色標誌，俗稱風球，讓市民得知風暴消息。
懸掛風球 多人合力
總科學助理馮國柱加入天文台逾30年，曾在長洲信號站當值，掛風球正是他當年職責之一。
「有一次，我在凌晨兩點一個人掛風球。由於風力太大，掛上去時，聽到一聲巨響，最初還以為風球撞上東西了，原來強風把閘門也關上了。」
在強風暴雨中掛風球，馮國柱坦言工作絕不容易。「通常兩三人合力，有人負責控制升降，也有人負責拉緊繩子，固定位置。風球重約25公斤，拉起了，同事都渾身濕透。」
風力變了，又要調整標誌，往往需要十多分鐘。「例如本來掛三號風球，改為一號，我們就要先把原來的標誌卸下來，解開繩子，將標誌反過來，綁牢後再掛上去。」
舉辦活動 回顧歷史
風球標誌原為方便航海人士，懸掛地點最初設於離島和沿岸地區。後來人口增長，風球信號應用日廣，信號站逐漸增加，遍布全港。
在60年代的高峰期，信號站多達42個，大部分設於警務處和海事處所屬範圍，風球由部門人員掛上和除下。
隨着科技發展，市民可從電台和電視台接收風暴消息，到了70年代，天文台開始陸續關閉各個信號站。
最後，長洲信號站在2002年1月1日關閉，標誌懸掛信號時代的終結。該信號站擺放香港最後一批風球，並有珍貴歷史圖片。天文台今年稍後舉辦導賞團，讓公眾了解數字信號的百年歷史。
