「你好，小星！你好，迪迪！」六歲的高榜昇興奮地對着電腦螢幕打招呼，全因可與期待已久的兩名好友見面。

小星和迪迪有着一張圓圓的臉、一雙大大的眼，它們是榜昇的好朋友，也是榜昇的學習夥伴；它們不是人類，而是社交機械人。

自2018年起，機哥伴小星計劃團隊透過社交機械人教導自閉症兒童社交和溝通技巧，有助逐步降低他們的自閉症嚴重程度和改善其認知能力。

面授課堂移師網上

課堂一直以面授形式進行，惟2019冠狀病毒病疫情來襲，課堂2月起暫停，榜昇亦因而無法與「好友」相見。

當時，榜昇媽媽只感無奈：「兒子無法上課學習，很不開心和不安，完全不知道在家有甚麼可做，常常問我何時可再跟小星和迪迪見面。」

計劃團隊深明他們的苦況，積極尋求解決之法，4月起把課堂移師網上，讓榜昇與其他參與計劃的小朋友可再次與社交機械人見面。每周與機械人見面學習的時光，也成為家長和小朋友在疫情下小小而實在的寄託。

把面授課堂轉至網上，團隊所花心思不少。

機哥伴小星計劃創辦人蘇詠芝指，面授課堂以多人小組形式進行，網上課堂則會單對單或以二人小組授課，避免小朋友爭相說話，令學習成效不彰；每節課也稍為縮短至30分鐘。

單對單或二人小組授課難免令計劃受惠人數減少，不過蘇詠芝始終認為質素較數量重要。

「我們透過單對單服務教導小朋友基本社交技巧，為他們打好基礎，恢復面授課堂後會再與他們練習這些技巧。」

新模式迎接新常態

機哥伴小星網上服務原定8月結束，適逢社創基金同時支援有助抗疫的方案，團隊獲批逾28萬元資助，令服務得以維持至明年年底。

此外，團隊計劃今年年底推出上門授課服務，照顧家中沒有電腦和無法上網的家庭，料約30名兒童受惠。

即使疫情過去，團隊仍打算繼續結合面授和網上兩種模式提供服務，以迎合不同家庭需要。

蘇詠芝說：「有些家長礙於工作或遇上突發事情等，未能每周帶小朋友前來上課，此時他們可預約網上授課，增加彈性。」

此外，網上機械人也將於明年年初推出，員工屆時可不受地點限制，為小朋友提供服務。